日本で留学をしていた時の出来事だった。 留学生活も残りわずか、いつもと変わりなく授業に向かった。 教室にたどり着くと、ゼミの友達が一人で机に座っていたので、隣に座ることにした。 彼とはゼミが同じだったこともあり、留学してすぐに仲良くなった日本人学生だ。 授業が始まって間もなく、右手に握っていたシャーペンが彼の足元に落ちた。 それに気づいた彼はシャーペンを拾い、僕へ返してくれた。 「すみません」 と何気なく呟いた瞬間、思いもよらない返事に驚かされた。 「ジュン、日本人になったね」 一瞬戸惑いながら何故今のタイミングで日本人らしさを強調してくるのかが理解できなかった僕は 「えっ？」 としか答えようがなかった。 彼は次のように続けた。 「だって、アメリカ人はこういう時はありがとうって言うんでしょう」 今までに考えたこともない事だったが、言われてみれば確かにその通りである。 英語では誰かに何かをしてもらう時は謝る 「I’m sorry」 のではなく、感謝の気持ち 「Thank you」 を伝えるのが当たり前である。 その後、「すみません」 と 「ありがとう」 の違いについて色々と考えてみた。 また、日本人がどのように使い分けをしているかにも気を配るようになった。

それぞれの表現を英語から日本語に訳すと以下のようになる。

Thank you ＝ ありがとう ・ すみません
I’m sorry ＝ ごめんなさい ・ すみません
Excuse me ＝ すみません

しかし、もう認識していることだとは思うが、言語はそう簡単に直訳なんてできない。 特に 「すみません」 は直訳してしまうと意味とニュアンスが失われてしまう適切な例であろう。 「すみません」 を 「Excuse me」 に直訳できても 「Thank you」 と 「I’m sorry」 には深い意味が隠されている。 次のような場合、あなたは日本語で何と言うでしょう？

1) 人込みの中を通りたい時
2) 落とした物を誰かが拾ってくれたとき
3) 道端で誰かとぶつかったとき

英語だったら単純に 1) Excuse me 2) Thank you 3) I’m sorry とはっきり表現の仕方が分かれる。 しかし、日本語では1) ～ 3) 全部が 「すみません」 で通じてしまう。 「謝罪」 の気持ちを示すこともでき、「感謝」 の気持ちも表してしまう。 辞書で調べてみることにした。 「謝るとき、礼を言うとき、依頼をするとき」 と定義される。 さらに、「すみません」 の語源も調べてみたところ 「心が済みません」 「気持ちが納まらない」 から成り立っているようだ。

「すみません」 「ありがとう」 どのように使い分けをするのか？

友達に指摘されてから、日本人がどのタイミングで 「すみません」 と 「ありがとう」 を言うのか注目するようになった。 その結果、本当は自分がするべきことを相手にさせてしまったときに 「すみません」 を使うんだと個人的に解釈するようになった。 相手に何かをさせてしまった、手間をかけさせてしまったことに対しての 「Sorry」 の気持ちと同時にそれをしてくれたことに対する 「Thank you」 の感謝の気持ちがこもっているように思う。 従って、落とした物を相手に拾ってもらうときも、会社でコーヒーを出してもらうときも 「私のためにありがとう」 を伝える表現が 「すみません」 なのではないか。

一方、英語では 「Thank you」 と 「I’m sorry」 の意味がはっきり 「感謝の気持ち」 と 「お詫びの気持ち」 に分かれているため、「すみません」 が意味する微妙なニュアンスは一言では表現できない。 和英辞典を引いて 「すみません」 を 「I’m sorry」 に訳してしまうと、アメリカ人を混乱させてしまうことになるだろう。 自分から優しいことをしてあげているのに何故謝る？ と不思議な表情で見られる。 そういう訳で、アメリカ人が自分のために何かしてくれたときには、必ず 「Thank you」 で感謝の気持ちを表すこと。 アメリカでは恐縮に思う必要がないのだから。

「すみません」 「ありがとう」 の使い分に実は上下関係がある？！

二つの表現には上下関係があることを日本で仕事をしている時に指摘された。 上下関係を重視しない環境で育たった僕には分かりづらい概念だったが、日本の文化と関連していることから説得力はあった。 基本 「すみません」 は目上の人や先輩に使う、「ありがとう」 は目下の人・自分と同等の立場の人に使うようだ。 勿論、場合によっては目上の人にも 「有難うございました」 と感謝の気持ちを伝える必要性があるが一般的に上から目線を消す為に謙虚な響きを伝える役割を果たしているのが 「すみません」 なのではないか。 実際問題、「ありがとう」 は尊敬語でも謙譲語でもないが暗黙の了解で会社員はこのように感じているのことは否定できないであろう。 僕も実際に日本で仕事を始めて間もないうちに 「お疲れ様です」 「ご苦労様」 には上下関係で使い方が異なってくることに気づかされた。 （当時は部長を真似してみんなに 「ご苦労様」 と挨拶をしてたことに注意された。 笑） 「すみません」 と 「ありがとう」 にも似たような意味合いがあるんだと、今になって感じることだ。

でも、やっぱり 「ありがとう」 って言われたほうが嬉しい

アメリカで生まれ育ったからなのかもしれないが、やっぱり個人的には 「ありがとう」 って言われたほうが気持ちがいいし、自然と相手にまた何か喜んでもらえることをしてあげたくなる。 「すみません」 も 「ありがとう」 も伝えたいメッセージはきっと感謝の気持ちなんだ。 しかし、「すみません」 という表現は決してマイナスな表現だとは思っていない。 アメリカ文化にはないこの曖昧さがとても日本らしくて、ある意味魅力的でもあるように感じる。 但し、人間は率直に感謝の気持ちを伝えられたほうが喜びは大きいんじゃないかな。

この場を借りて、今までHapa Eikaiwaを応援してくださっている読者の皆様、

「ありがとうございます！」