英語で会話やメールをするとき、名詞の直前にくる冠詞が「a」なのか「an」、それとも「the」なのか迷う方も多いのではないでしょうか。実際のところ、ネイティブも間違えることがあり、慣れるまでは大変かとは思いますが、今日はなるべく分かり易く「a/an」と「the」の使い分けについてご説明しようと思います。

「a/an」の使い方

1) 不特定名詞

“a/an”は数えられる単数名詞に用いられ、（ある一つの）人や物、場所を表す時に使われます。例えば「I went to a park yesterday.（昨日、公園へ行きました）」は、具体的に特定の公園を示しているのではなく、単に公園に行ったことを表し、聞き手もどの公園に行ったかは分かりません。

• 基本的に子音（c, d, f, g…等）の前は“a”、母音（a, e, i, o, u)の前は“an”になりますが、「a university」「a unique」「an hour」「an honor」のように、必ずしも単語の頭文字によって使い分けが出来るわけではありません。子音と母音のそれぞれの「音」を基準にするようにしましょう。

2) 人、物、場所について初めて話題にする時

会話やメールにおいて、何かの物事や自分のアイデアを初めて人に紹介する時にも“a/an”が使われます。例えば「I have a cat.（私は猫を飼っています）」は、相手に新しい情報を紹介することになります。もし、「I have the cat.」と言うと「あの猫、飼って（預かって）いるよ」というニュアンスになり、相手は「どの猫？」と混乱をするでしょう。

3) その他

その他、以下の単語と一緒に組み合わせて使われます。

• 職業：a teacher, a doctor, an engineer
• 数量：a little, a couple of, a few, a pair of
• What a _____：What a nice day! / What an awesome book! / What a shame!

「the」の使い方

1) 特定できる名詞

“the”は数えられる名詞、数えられない名詞、単数形と複数形、全てにおいて使われ、話し手と聞き手がお互いに話の内容が分かっている時に使われます。例えば、「I went to the park yesterday.」と友達に言った場合、その友達は具体的にどの公園に行ったかが分かります。（友達がオススメした公園や、事前に友達にどの公園に行くかを伝えてある理由などから。）

2) 人、物、場所についての話題を2度目以降に話す時

会話や文章で初めて紹介する物事の場合は、“a/an”が使われると上記で説明しましたが、2回目以降は“the”を使って表します。例えば「I have a cat. The cat is 3 years old.（私は猫を飼っています。その猫は３歳です。）」のように、紹介した後は、聞き手もどの猫について話しているのか認識しているので“the”が使用されます。

3) その他

その他、以下の単語と一緒に組み合わせて使われます。

• 海、湾、川、砂漠の名称：The Pacific Ocean, The Gulf of Mexico, The Mississippi River, The Sahara
• ホテル、博物館、美術館の名前：The Hilton, The Hiroshima Peace Memorial Museum
• （世界に）一つしかない物：The sun, the moon, The president（大統領はその国に一人しかいない、社長もその会社に一人しかいない）
• 最上級：The biggest, the richest, the oldest